Vanop de Amerikaanse militaire lanceerbasis Vandenberg in Californië is op donderdag 13 september 2012 met succes een Atlas V draagraket gelanceerd met aan boord twee spionagekunstmanen voor de US Navy en elf kleine CubeSats. De 33ste Atlas V raket vertrok om 23u39 Belgische tijd vanop lanceercomplex SLC-3E waarna vijf minuten later de berichtgeving met de media werd stopgezet omwille van de geheime lading aan boord van de draagraket.
Oorspronkelijk had deze lancering al in augustus 2012 moeten plaatsvinden maar omwille van technische problemen werd deze met enkele weken uitgesteld. De hoofdvracht aan boord van de Atlas V draagraket was NROL 36. Volgens waarnemers en specialisten zou deze vracht bestaan uit twee zogenaamde 'Naval Ocean Surveillance System' (NOSS) satellieten die ontwikkeld worden om schepen en vliegtuigen te volgen door middel van hun radiocommunicatie. De eerste NOSS-satellieten werden in 1976 in de ruimte gebracht met als doel de toenmalige vloot van Sovjet-schepen in kaart te kunnen brengen. Tijdens deze lancering werden voor de zesde maal NOSS-satellieten in de ruimte gebracht die deel uitmaken van de derde generatie. Satellietwaarnemers over de hele wereld kennen NOSS-satellieten zeer goed aangezien ze aan de nachtelijke hemel steeds te zien zijn als twee of drie lichtpuntjes die zich in formatie voortbewegen. Volgens waarnemers zouden de twee NOSS-satellieten een prijskaartje hebben van 1,3 miljard dollar.
Naast de geheime lading bracht de Atlas V raket ook elf kleine kunstmaantjes in de ruimte. Al deze nanosatellieten zijn zogenaamde 'CubeSats' en wegen niet meer dan 4 kilogram. Standaard CubeSats zijn satellieten die niet groter zijn dan 10 x 10 x 10 centimeter en worden ontwikkeld door universiteiten, onderzoeksinstellingen en bedrijven. Verschillende van de CubeSats die tijdens deze lancering in de ruimte gebracht werden, zijn 30 x 10 x 10 centimeter groot en bestaan dus eigenlijk uit drie standaard CubeSats. Doordat deze kunstmaantjes héél klein en licht zijn, worden ze vaak als 'passagiers' in de ruimte gebracht wanneer men grotere satellieten lanceert. Hierdoor zijn CubeSat-programma's veel goedkoper dan andere ruimtevaartprogramma's. De CubeSats die tijdens deze lancering in de ruimte gebracht werden, werden ontwikkeld om nieuwe technologieën uit te testen, het magnetisch veld van de Aarde te onderzoeken, te experimenteren met nieuwe communicatietechnieken of om kosmische röntgenstraling te meten. Vier van de elf CubeSats maakten deel uit van NASA's Educational Launch of Nanosatellite programma waarmee men studenten ervaring wil laten opdoen in de ruimtevaartindustrie.
Dit was de 615de maal dat de Verenigde Staten een Atlas raket lanceerde sinds deze in 1957 voor het eerst gebruikt werd.
Overzicht CubeSats die tijdens deze missie gelanceerd werden:
- Aeneas (USA - University of Southern California)
- SMDC-ONE 2.1 (USA - US Army)
- SMDC-ONE 2.2 (USA - US Army)
- STARE A (USA - Lawrence Livermore National Laboratories)
- CINEMA 1 (USA, Zuid-Korea, UK - CINEMA Consortium)
- CSSWE (USA - University of Colorado at Boulder)
- CXBN (USA - Morehead State University)
- AeroCube 4A (USA - The Aerospace Corporation)
- AeroCube 4B (USA - The Aerospace Corporation)
- AeroCube 4C (USA - The Aerospace Corporation)
- CP 5 (USA - CalPoly)
