Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA heeft laten weten dat het in 2015 een opblaasbare module naar het internationaal ruimtestation ISS gaat brengen. Voor de ontwikkeling van de module heeft NASA een contract ter waarde van 17,8 miljoen dollar toegewezen aan het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Bigelow Aerospace.
Het is de bedoeling dat NASA met dit project de techniek achter de opblaasbare modules uitvoerig gaat testen in de ruimte. Indien de extra kamer aan het ISS goed bevalt en geen problemen veroorzaakt, is de kans groot dat NASA dergelijke modules meer gaat gebruiken in het kader van toekomstige bemande ruimtevaartprojecten. Zo zijn dergelijke opblaasbare modules veel goedkoper dan de bestaande ISS-modules en kunnen deze veel sneller ontwikkeld en gebouwd worden. Een ander belangrijk voordeel van deze technologie is dat men op deze manier veel grotere modules in de ruimte kan brengen als de bestaande aangezien deze pas in de ruimte worden opgeblazen. Bigelow Aerospace, dat in 1998 werd opgericht door miljardair Robert Bigelow, kocht vele jaren terug de rechten op van NASA voor de technologie voor opblaasbare ruimtecabines waarna het bedrijf zich hierin ging specialiseren. Bigelow Aerospace liet in 2006 en 2007 al eens twee onbemande opblaasbare modules in de ruimte brengen die een leefbare ruimte hadden van 11,5 kubieke meter en perfect functioneerden. Het uiteindelijk doel van het bedrijf is om een ruimtestation te bouwen van opblaasbare modules in een baan om de Aarde (Bigelow Commercial Space Station) waar mensen tegen betaling een tijd kunnen in verblijven.
De nieuwe ISS-module zal wellicht de naam ‘Bigelow Expandable Activity Module’ (BEAM) krijgen en zal in 2015 in opdracht van NASA door middel van het commerciële ruimtevaartbedrijf SpaceX naar het ruimtestation worden gebracht met behulp van een Dragon bevoorradingscapsule. Eenmaal aangekomen bij het ISS zal men de module door middel van een robotarm bevestigen aan een Amerikaanse koppelingsmodule van het ISS. Zodra de module aan het ISS zal bevestigd zijn, zal de module uiteindelijk worden opgeblazen zodat zich een nieuwe leefbare ruimte vormt. De nieuwe module zal, eenmaal opgeblazen, een diameter hebben van 3,2 meter en zal 4 meter lang zijn. In de twee jaar die hierop volgen, gaan de ISS-bewoners en NASA de module uitvoerig in de gaten houden en zal men ondermeer onderzoeken hoe sterk deze is. Zo bestaan de wanden van de opblaasbare modules van Bigelow Aerospace uit vectran dat tweemaal zo sterk is als kevlar. Uit testen op Aarde is gebleken dat kleine objecten, zoals steentjes, die een gat kunnen slaan in een wand van een huidige ISS-module halverwege blijven steken in de wand van een oblaasbare Bigelow module. Ook zal er onderzocht worden hoe snel de lucht opnieuw uit de module zal ontsnappen. Na de testperiode van twee jaar zal de BEAM-module opnieuw worden losgekoppeld van het ISS waarna deze zal opbranden in de atmosfeer van de Aarde.
