De Suorbital Accelerator van SpinLaunch in New Mexico.
Foto: SpinLaunch

Ruimtevaart is en blijft vandaag de dag een dure activiteit en dat komt grotendeels door de ontwikkeling en de bouw van een raket en de bijhorende faciliteiten. De Amerikaanse start-up SpinLaunch wil dit drastisch veranderen en droomt er van om kleine satellieten in de ruimte te brengen met behulp van een grote centrifuge dat een satelliet tegen hoge snelheid de ruimte in slingert. Hierdoor valt de ontwikkeling en de bouw van een raket weg waardoor het bedrijf op termijn voor minder dan 500 000 dollar toegang tot de ruimte kan aanbieden. Indien dit bedrijf zijn theorie succesvol kan omzetten in de praktijk kan dit voor een ware revolutie zorgen binnen de ruimtevaart.  

Het concept achter niet-raket aangedreven ruimtevaart is niet nieuw en werd in het verleden al op kleine schaal getest voor zowel militaire alsook civiele doeleinden. Achter dit revolutionaire idee schuilt het principe van een elektromagnetische katapult of een 'mass driver' dat een lineaire aandrijving gebruikt om objecten te versnellen tot deze een zodanige hoge snelheid hebben dat het object kan ontsnappen aan de zwaartekracht van de aarde, de zogenaamde ontsnappingssnelheid. Terwijl testprogramma's en projecten in het verleden gebruik maakten van spoelen die als elektromagneten fungeerden bij een zogeheten 'spoelgeweer' of elektromagnetisch kanon, maakt de start-up SpinLaunch gebruik van een grote centrifuge als versneller om een object de ruimte in te slingeren. De centrifuge wordt aangedreven door elektromotoren waardoor dit ook veel milieuvriendelijker is dan klassieke lanceringen met raketten die gebruikmaken van verschillende soorten brandstoffen. Om ervoor te zorgen dat een satelliet of vracht bij extreem hoge snelheden niet uit elkaar spat wordt deze bij SpinLaunch in een speciaal omhulsel bevestigd dat even aerodynamisch is als een raket. Het projectiel of de raket wordt aan de onderkant van een arm bevestigd in een grote, vacuüm getrokken centrifuge waarna deze tegen hoge snelheid begint rond te draaien. Wanneer de centrifuge zijn topsnelheid heeft bereikt, zal deze het projectiel loslaten zodat dit tegen hoge snelheid de lucht wordt 'ingeslingerd' of 'gekatapulteerd'. Eenmaal het projectiel een bepaalde hoogte heeft bereikt, zal het beschermend omhulsel worden afgestoten en zullen één of meerdere kleinere rakettrappen ervoor zorgen dat de satelliet in de juiste baan om de aarde wordt gebracht.

SpinLaunch werd in 2014 als start-up opgericht door Jonathan Yaney en heeft zijn hoofdkantoor in Long Beach, Californië. Naast zijn hoofdkantoor heeft SpinLaunch ook een testfaciliteit op het Spaceport America in New Mexico. In 2021 haalde de start-up al meer dan 100 miljoen dollar op afkomstig van investeerders als Google Ventures, Airbus Ventures en Kleiner Perkins. Vandaag de dag telt het bedrijf al een 200-tal werknemers. Op 22 oktober 2021 voerde SpinLaunch een eerste echte test uit vanop zijn Suborbital Accelerator testsite in New Mexico waarbij een projectiel tot enkele tientallen kilometers hoogte werd gebracht en dit tegen een snelheid van enkele duizenden kilometers per uur. Tijdens deze belangrijke test werd slechts 20% van het volledige vermogen gebruikt van de centrifuge. Het testprojectiel was drie meter lang en werd in minder dan milliseconde losgemaakt van de arm van de centrifuge. De Suborbital Accelerator testsite op Spaceport America, waarvan de centrifuge een diameter heeft van 33 meter, werd in 2019 gebouwd en dient momenteel als technologie demonstrator voor de latere Orbital Accelerator die driemaal groter wordt en satellieten tot 200 kilogram de ruimte moet kunnen 'inslingeren'. Waar SpinLaunch zijn Orbital Accelerator gaat bouwen is nog niet bekend maar het bedrijf is wel op zoek naar locaties die dicht bij de kust gelegen zijn. De volgende maanden wil SpinLaunch een dertigtal tests uitvoeren waarbij men het vermogen van de centrifuge steeds gaat opdrijven. 

De grote vraag die veel mensen zich bij dit ambitieuze project stellen is of dit wel realistisch en haalbaar is? Toch zien velen hier heel wat toekomst in en kan dit wel eens een echte 'game changer' worden indien de start-up zijn plannen kan realiseren. Veel zal echter afhangen van de verdere tests die de start-up zal uitvoeren waarmee het potentiële klanten zal proberen overtuigen om te kiezen voor SpinLaunch in plaats van een klassiek lanceerbedrijf. Momenteel heeft SpinLaunch nog geen contracten kunnen afsluiten voor het lanceren van satellieten maar de Defense Innovation Unit (DIU) van de United States Department of Defense (DoD) sloot in 2019 wel al een contract af met SpinLaunch voor een experimentele lanceringen. SpinLaunch mikt vooral op de markt van de kleine 'cubesats' of 'smallsats' aangezien deze steeds meer gebouwd worden voor tal van doeleinden en veel goedkoper zijn dan grote satellieten. Dankzij de technologie achter SpinLaunch kan het bedrijf verschillende satellieten of vrachten per dag lanceren met heel wat minder werknemers dan bij een klassiek ruimtevaartbedrijf. Het feit dat SpinLaunch veel milieuvriendelijker, goedkoper en sneller kleine satellieten in de ruimte kan brengen, zijn ongetwijfeld zeer belangrijke troeven voor potentiële klanten om te kiezen voor dit bedrijf in plaats van een klassiek lanceerbedrijf. SpinLaunch wil in 2024 of 2025 al de eerste satelliet in de ruimte brengen. 

Kris Christiaens

K. Christiaens

Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.
Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur.

Dit gebeurde vandaag in 1974

Het gebeurde toen

De Amerikaanse ruimtesonde Mariner 10 vliegt op een afstand van 703 kilometer langs het oppervlak van de kleine planeet Mercurius. Tot 3 april 1974 werden foto's genomen van de planeet Mercurius door Mariner 10 en het ruimtetuig merkte een zwak magnetisch veld op bij de planeet. De instrumenten aan boord van Mariner 10 merkten ook zeer grote termepartuursverschillen in dag en nacht op bij deze planeet: tussen -183 en 187° C. In totaal nam de sonde tijdens deze eerste passage 2300 foto's.Dit onbemande ruimtetuig werd op 3 november 1973 in de ruimte gebracht en werd het eerste ruimtevaartuig dat twee planeten bezocht tijdens één ruimtemissie. Foto: NASA

Ontdek meer gebeurtenissen

Redacteurs gezocht

Ben je een amateur astronoom met een sterke pen? De Spacepage redactie is steeds op zoek naar enthousiaste mensen die artikelen of nieuws schrijven voor op de website. Geen verplichtingen, je schrijft wanneer jij daarvoor tijd vind. Lijkt het je iets? laat het ons dan snel weten!

Wordt medewerker

Steun Spacepage

Deze website wordt aan onze bezoekers blijvend gratis aangeboden maar om de hoge kosten om de site online te houden te drukken moeten we wel het nodige budget kunnen verzamelen. Ook jij kunt uw bijdrage leveren door ons te ondersteunen met uw donatie zodat we u blijvend kunnen voorzien van het laatste nieuws en artikelen boordevol informatie.

23%

Sociale netwerken