Ons zonnestelsel blijft sterrenkundigen verrassen. Zo hebben astronomen met behulp van de legendarische Hubble Space Telescope een maantje ontdekt dat cirkelt rondom de dwergplaneet Makemake. Het maantje rondom de in 2005 ontdekte dwergplaneet werd in april 2015 voor het eerst opgemerkt op foto's afkomstig van het Wide Field Camera 3 instrument aan boord van de Hubble ruimtetelescoop. Dankzij deze nieuwe ontdekking wordt het nog maar eens duidelijk dat we ons zonnestelsel nog niet volledig kennen!
Makemake is, na Pluto, het tweede helderste object uit de Kuipergordel. Deze dwergplaneet heeft een diameter van 1 400 kilometer en draait rond de Zon op een gemiddelde afstand van ongeveer 45,7 AE (Astronomische Eenheden). Dit wil zeggen dat Makemake éénmaal om de 310 jaar om de Zon cirkelt. Op dergelijke verre afstand in ons zonnestelsel bevinden we ons in de zogeheten 'Kuipergordel'. Dit is een gebied in de buitenste regionen van ons zonnestelsel voorbij de baan van de gasplaneet Neptunus waarin zich tal van planetoïden en dwergplaneten bevinden. Dankzij observaties met de Hubble Space Telescope hebben astronomen nu voor het eerst ontdekt dat Makemake ook een eigen maan heeft. Volgens de eerste berekeningen zou dit maantje, dat voorlopig luistert naar de naam 'MK 2', een diameter hebben van ongeveer 160 kilometer en zou het 1 300 maal zwakker zijn dan de dwergplaneet. De ontdekking van het maantje rondom Makemake is voor astronomen van groot belang aangezien dit ons meer kan leren over het ontstaan en de evolutie van planeten in de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Extra observaties met de Hubble Space Telescope moeten de astronomen ook meer vertellen over de baan van het maantje rondom Makemake. Zo zou een cirkelvormige baan erop wijzen dat het maantje lang geleden is ontstaan door een inslag terwijl een elliptische baan een bewijs is dat maantje ooit werd opgevangen door de aantrekkingskracht van Makemake. Anderzijds moeten de bijkomende observaties ook meer vertellen over de massa van het maantje. Dankzij de Hubble-observaties weten de onderzoekers wel al dat het maantje een zeer donkere kleur heeft die vergelijkbaar is met de kleur van houtskool. Een mogelijke verklaring voor deze donkere kleur zou de zwakke zwaartekracht kunnen zijn van het maantje waardoor ijs sublimeert. Net als Pluto en Ceres is Makemake één van de vijf objecten in ons zonnestelsel die door de International Astronomical Union officieel de titel 'dwergplaneet' draagt. Onderaan dit artikel kan u een filmpje bekijken over deze nieuwe ontdekking!
Foto gemaakt met de Hubble Space Telescope waarop het maantje van Makemake te zien is - Foto: NASA/ESA
