Artistieke impressie van de Kepler ruimtetelescoop
Foto: NASA / JPL

Astronomen zijn aan de hand van gegevens, afkomstig van de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop, tot de conclusie gekomen dat 17 procent van alle sterren in het bezit zijn van een planeet ter grootte van de Aarde die zich in een omloopbaan bevindt die kleiner is dan die van Mercurius. Aangezien er zich in ons sterrenstelsel, de Melkweg, 100 tot 200 miljard sterren bevinden, resulteert dit dus in 17 tot 34 miljard zogenaamde 'hete Aardes'.

Van alle sterren die de Kepler ruimtetelescoop tot op heden heeft onderzocht, blijken 70% in het bezit te zijn van een planeet die zo groot is als de Aarde of groter. Deze planeten bevinden zich in omloopbanen om hun moederster van minder dan 400 dagen. Hierdoor is de temperatuur op het grootste deel van deze planeten veel hoger dan op Aarde. Dergelijke planeten kunnen verdeeld worden in vijf groepen. Zo is 17% van deze planeten ongeveer even groot als de Aarde (0,8 tot 1,25 keer de diameter van de Aarde) en draait deze in minder dan 85 dagen om zijn moederster. De tweede groep, 25%, zijn zogenaamde 'superaardes' en hebben 1,25 tot 2 keer de diameter van de Aarde. Deze exoplaneten hebben een omloopbaan van minder dan 150 dagen. De derde groep (2 tot 4 keer de diameter van de Aarde) zijn zogenaamde 'mini-Neptunus' planeten en draaien in minder dan 250 dagen om hun moederster. De laatste twee groepen zijn veel grotere planeten en draaien in minder dan 400 dagen om hun moederster. Dit zijn exoplaneten met een omvang die te vergelijken is met die van Neptunus en Jupiter. 

461 nieuwe kandidaten

Afgelopen jaar zijn met de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop ook 461 nieuwe kandidaat-exoplaneten ontdekt. Hierdoor is het totaal aantal kandidaat-exoplaneten opgetrokken tot 2740. Deze kandidaten wentelen om 2036 sterren. Van dit aantal kandidaat-exoplaneten heeft 43% afmetingen kleiner dan tweemaal de middellijn van de Aarde. Vier van de 461 kandidaat-exoplaneten zijn kleiner dan de Aarde en bevinden zich in de zogenaamde 'leefbare zone' waar het warm genoeg is om water in vloeibare vorm te laten voorkomen. Grote telescopen op Aarde gaan nu vervolgwaarnemingen uitvoeren zodat astronomen kunnen uitsluiten welke kandidaten echte planeten zijn. Tot op heden werd ongeveer 90% van alle kandidaten na vervolgwaarnemingen aangeduid als echte planeten. De nieuwe cijfers werden bekendgemaakt op de 221ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Californië. 

De Kepler planetenjager werd in maart 2009 in de ruimte gebracht en houdt sindsdien continue het licht van 156 453 sterren in de gaten die zich in de sterrenbeelden Zwaan, Lier en Draak bevinden. Zodra er een exoplaneet, gezien vanaf de Aarde, voor één van de sterren schuift, levert dit een klein dipje op in de lichtcurve dat astronomen een zogenaamde 'planeetovergang' noemen. 

Kris Christiaens

K. Christiaens

Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.
Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur.