Dark Sky Parken en Dark Sky Reserves zijn beschermde gebieden waar de natuurlijke duisternis van de nachtelijke hemel actief wordt behouden en beheerd. Ze zijn ontstaan als antwoord op de toenemende lichtvervuiling wereldwijd en hebben als doel zowel de natuur als de sterrenhemel te beschermen. In deze gebieden worden strikte maatregelen genomen om kunstmatige verlichting te beperken, zodat ecosystemen, astronomische waarnemingen en menselijke beleving van de nacht intact blijven.

Lichtvervuiling, ook wel lichtpollutie genoemd, is de overmatige, verkeerd gerichte of slecht ontworpen emissie van kunstmatig licht in de nachtelijke omgeving. Hoewel lichtvervuiling niet tastbaar is zoals chemische vervuiling of luchtverontreiniging, vormt het een ingrijpende antropogene verstoring van natuurlijke processen, astronomische waarnemingen en menselijke fysiologie. In de afgelopen eeuw heeft de mensheid de nacht systematisch verlicht, waardoor het natuurlijke dag-nachtritme, dat gedurende miljarden jaren evolutionaire stabiliteit bood, op grote schaal werd verstoord.

Amateur-astronomen en astrofotografen kennen het probleem van lichtpollutie al vele jaren. Lichtvervuiling afkomstig van steden en bedrijven zorgt ervoor dat we 's nachts steeds minder sterren kunnen waarnemen. In Nederland en vooral Vlaanderen is lichtpollutie een ernstig probleem waardoor we zaken als de melkweg en heldere deep-sky objecten 's nachts in deze regionen nauwelijks of niet meer visueel kunnen zien. Hierdoor moeten we op zoek naar locaties met weinig lichtvervuiling. Gelukkig zijn deze er nog genoeg en kunnen we dergelijk plekken makkelijk terugvinden dankzij handige lichtpollutiekaarten. In dit artikel kan u aan de hand van een handige kaart opzoeken waar u het best de sterrenhemel kan waarnemen!