STS-88

STS-88 zal ongetwijfeld de geschiedenis ingaan als één van de meest historische Space Shuttle missies. Tijdens deze 11 dagen durende ruimtevlucht werd de eerste Amerikaanse module vastgehecht aan een Russische module. Later zouden deze twee woon- en werkmodules de basis vormen van het internationaal ruimtestation ISS. De zes ruimtevaarders aan boord van het ruimteveer Endeavour vertrokken op 4 december 1998 en voerden tijdens hun missie drie ruimtewandelingen uit. Aan boord van het ruimteveer Endeavour bevond zich ondermeer de 5,4 meter lange Unity (Node 1) koppelingsmodule die in opdracht van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA gebouwd werd door het lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing. Aan deze Unity koppelingsmodule zouden  later nog verschillende andere modules vastgehecht worden. Dit was de eerste Space Shuttle missie in het kader van de assemblage van het internationaal ruimtestation.

Crew info

Gezagvoerder van deze historische missie was de Amerikaanse ervaren testpiloot Robert D. Cabana die voor deze STS-88 ruimtevlucht al eerder driemaal de ruimte ingegaan was tijdens de STS-41, STS-53 en STS-65 missies. Cabana werd in de cockpit van de Endeavour bijgestaan door piloot Frederick W. Sturckow voor wie dit zijn eerste ruimtemissie was. Sturkow werd in december 1994 geselecteerd door de NASA en was op dat moment een zeer ervaren gevechtspiloot. Jerry L. Ross, Nancy J. Currie en James H. Newman waren de drie Amerikaanse Mission Specialists aan boord van de Endeavour. Van deze drie missiespecialisten was Jerry L. Ross de meest ervaren aangezien dit zijn zesde ruimtevlucht was. Ross was op dat moment één van de meest ervaren NASA astronauten en ging in april 2002 nog een zevende maal de ruimte in. Voor Nancy Currie en James Newman was dit hun derde ruimtevlucht nadat ze eerder al hadden deel uitgemaakt van de STS-57, STS-70, STS-51 en STS-69 missies. Naast de vijf Amerikaanse ruimtevaarders bevond zich ook een Russische kosmonaut aan boord van de Endeavour. Sergei K. Krikalyov werd in 1985 geselecteerd als kosmonaut en verbleef in 1991 en 1992 maar liefst 311 dagen aan boord van het Russische ruimtestation Mir terwijl op dat moment op Aarde de Sovjet-Unie uit elkaar viel. Krikalyov bracht na deze missie nog eens tweemaal een bezoek aan het ISS waar hij telkens deel uitmaakte van de permanente bemanning.

De STS-88 bemanning - Foto: NASA

Lancering en missie

Op 4 december 1998 vertrok het ruimteveer Endeavour vanop het lanceercomplex 39A op het Kennedy Space Center. In het vrachtruim van de Endeavour bevond zich de 11,6 ton zware Unity Module die het Russische segment van het ISS moest verbinden met het Amerikaanse. Aan beide zijden van de Unity module bevonden zich Pressurized Mating Adapters (PMA) zodat een Amerikaanse ruimteveer zich in de toekomst kon koppelen aan deze module. Om deze koppelingsmodule te kunnen vasthechten aan de Russische Zarya module moest het ruimteveer enkele baanmanoeuvres uitvoeren. Astronaute Nancy Currie gebruikte de robotarm van de Endeavour om de Unity module ondertussen vast te maken aan het Orbiter Docking System waarna gezagvoerder Cabana het ruimteveer tot op 10 meter van de Russische Zarya module bracht. Zarya werd in november 1998 al in de ruimte gebracht door middel van een Russische Proton raket. Dankzij de robotarm van het ruimteveer werd uiteindelijk de Russische Zarya module op 6 december 1998 vastgehecht aan de Amerikaanse Unity module. Nu beide modules met succes aan elkaar vastgemaakt waren, voerden de astronauten Ross en Newman in de dagen erna met succes drie ruimtewandelingen uit waarbij tal van kabels en bijkomende onderdelen aan beide modules vastgehecht werden.

Het ruimteveer Endeavour gekoppeld aan de Unity en Zarya modules - Foto: NASA

Op 11 december 1998 begaven de astronauten van het ruimteveer Endeavour zich voor de eerste maal in de twee modules die sinds dan officieel luisterden naar de naam "International Space Station". Om het internationale karakter van dit project nog meer in de verf te zetten, begaven de Amerikaan Robert Cabana en de Rus Sergei Krikalyov zich beiden als eerste in het nieuwe ruimtestation. Na de officiële inhuldiging begon de STS-88 crew met het verder afwerken van de twee modules en het testen van tal van systemen. Zo werd het communicatiesysteem van het nieuwe ruimtestation uitvoerig getest en werd in de Russische Zarya module een defect onderdeel vervangen. In het vrachtruim van de Endeavour bevonden zich ook de IMAX Cargo Bay Camera (ICBC), de Argentijnse Scientific Applications Satellite-S (SAC-A) en de Space Experiment Module (SEM-07). Op 14 december 1998 koppelde het ruimteveer Endeavour zich terug los van de Unity module en lieten de zes ruimtevaarders het nieuwe ruimtestation onbemand achter. Endeavour keerde een dag later terug naar de Aarde en landde om 16u53 Belgische tijd terug op het Kennedy Space Center.

Cijfers en overzicht

• 93ste bemande Amerikaanse Space Shuttle missie
• 1ste ISS Space Shuttle missie
• Aantal astronauten: 6
• Duur missie: 11 dagen 19 uur
• Aantal omwentelingen: 185
• Baan coördinaten: 401 x 388 kilometer
• Hellingshoek van de baan: 51,6°
• Afgelegde afstand: 7 600 000 kilometer